Investigaciones astrológicas en la oscuridad
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Finalizada la misión del rover Spirit
La NASA ha dado por terminada la misión Spirit, uno de sus rovers marcianos que, junto con Oportunity, ha cosechado éxitos sin precedentes en la investigación de Marte.
Los últimos envíos
de información de este rover hay que buscarlos en Marzo de
2010. En estos días, en los que comenzó el
invierno en Marte, el robot no pudo recoger suficiente
energía solar para poner en marcha sus sistemas y se mantuvo
apagado. No obstante, una misión programada para seis meses,
se ha convertido en un periplo de seis años, algo fuera de
todas las espectativas. El rover aterrizó en Enero de 2004 y
se esperaba que durara operativo hasta Abril de 2004 como muy tarde.
Pero el trabajo del equipo de técnicos que lo manejan era
usar el rover mientras estuviese operativo, y eso es lo que han hecho.
El Spirit ha recorrido en total más de 7 Km, cuando estaba previsto que solo recorriera 600 metros. Consiguió llegar a unas colinas distantes que tan solo aparecían como puntos en el horizonte, desde el lugar en el que aterrizó; consiguió subir pendientes de 30º de inclinación, con lo cual se convirtió en el primer robot que consigue subir una colina de otro planeta; de la misma forma, desde que se le estropeara una de sus ruedas delanteras, en el año 2006, aún ha conseguido recorrer otro kilómetro. Ha devuelto más de 124.000 imágenes de Marte; ha abierto quince tipos de rocas distintas, y ha preparado 92 objetivos limpiándolos con un cepillo para analizarlos con el espectrómetro y una cámara microscópica.
"Lo realmente importante no es cuanto tiempo ha estado el Spirit sobre Marte, si no la cantidad de descubrimientos que ha hecho en este tiempo", dijo el Mars Exploration Rover Project Manager, John Callas, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.
Uno de los hallazgos más importantes se debió, irónicamente, al defecto de la rueda delantera averiada, ya que, al arrastrarla sobre el suelo, produjo un surco brillante. Este surco fue analizado por el espectrómetro y se llegó a la conclusión de que era sílice en estado puro, dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, investigador principal del Spirit y Opportunity. "Se demostró que hubo una vez que las aguas termales o respiraderos de vapor en el lugar de Espíritu, que podrían haber proporcionado condiciones favorables para la vida microbiana". Las cercanías con suelo rico en sílice en una baja meseta llamada Home Plate, fueron el destino principal del Spirit después de la subida histórica hasta la colina Husband. "Lo que el Espíritu nos mostró en 'Home Plate' fue que en sus inicios Marte podría habersido un lugar violento, con agua y rocas calientes que interactúaban para producir lo que deben haber sido espectaculares explosiones volcánicas. Era un mundo totalmente diferente del frío y seco Marte de hoy" , dijo Squyres.
El tesoro de datos del
Spirit todavía podría generar futuras
revelaciones científicas. Años de
análisis de algunas observaciones del 2005 por el
Espectrómetro de Rayos X de Emisión
Térmica en Miniatura y Espectrómetro
Mössbauer han permitido elaborar un informe el año
pasado sobre un afloramiento de Husband Hill que tiene una alta
concentración de carbonatos. Esto es evidencia de la
existencia de un ambiente húmedo, muy antiguo,
cuyo grado de basicidad puede haber sido favorable para la vida
microbiana.
"Lo más notable para mí sobre la misión del Spirit es cuán amplia se convirtió en sus logros", dijo Squyres. "Lo que inicialmente se concibió como un experimento geológico bastante simple en Marte en última instancia se convirtió en la primera expedición terrestre real de la humanidad a través de otro planeta. El Spirit exploró de la misma manera que haríamos nosotros, pues al ver una colina distante, la escalaríamos, y nos muestra la vista desde la cima. Y lo hizo de una forma que permite a todos en la Tierra formar parte de la aventura."
Video de la NASA explicando los pormenores de la avería de la rueda derecha del Spirit
Créditos: NASA
Traducción: Antonio González Estévez
Madrid, 27 de Mayo de 2011
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