Primeras imágenes de Mercurio

Primeras imágenes de Mercurio. Créditos NASA. Para convertirse en la primera nave espacial en la órbita de Mercurio, la nave MESSENGER ha seguido un complicado camino a través del sistema solar interior, incluyendo un sobrevuelo a la Tierra, dos sobrevuelos a Venus, y tres sobrevuelos a Mercurio. Este viaje impresionante devuelve los primeros datos de la nueva nave espacial en Mercurio desde que se envió la misión Mariner 10 hace más de 30 años. Aquí puedes encontrar información sobre ese viaje, la nave espacial MESSENGER, y la carga útil de  instrumentos.

La órbita de MESSENGER sobre Mercurio es altamente elíptica, siendo el punto más bajo sobre la superficie de 200 kilómetros de altura, mientras que el punto más alto está a más de 15.000 kilómetros. 

Maniobra de inserción en órbita. Créditos NASA.




MERCURIO

Mercurio, Venus, Tierra y Marte son planetas terrestres (rocosos). Entre ellos, Mercurio es extremo: es el más pequeño, el más denso, el que tiene la superficie más antigua, el que tiene la mayor variación diaria en la temperatura de la superficie, y de los menos explorados. La comprensión de este "miembro final" entre los planetas terrestres es crucial para desarrollar una mejor comprensión de cómo los planetas de nuestro Sistema Solar se formaron y evolucionaron. Para desarrollar esta comprensión, la misión MESSENGER, el vehículo espacial y los instrumentos científicos se centran en responder a seis preguntas clave pendientes que nos permitirán entender Mercurio como planeta.


Pregunta 1: ¿Por qué es tan denso Mercurio?

Cada uno de los planetas terrestres consiste en un núcleo denso rico en hierro rodeado por un manto rocoso, compuesto principalmente de silicatos de magnesio y hierro. La capa superior de roca, la corteza, está formada a partir de minerales con puntos de fusión más bajos que los del manto subyacente, ya sea durante la diferenciación temprana de la historia del planeta o por la actividad volcánica o magmática posterior. 

La densidad de cada planeta proporciona información sobre el tamaño relativo del núcleo rico en hierro y el manto y la corteza rocosa, ya que el núcleo metálico es mucho más denso que los componentes rocosos. la densidad de Mercurio sin comprimir (lo que sería su densidad sin la compactación del interior por la propia gravedad del planeta) es alrededor de 5,3 gramos por centímetro cúbico, con mucho, el más alto de todos los planetas terrestres. De hecho, la densidad de Mercurio implica que al menos el 60% del planeta es un núcleo rico en metales... ¡una cifra dos veces mayor que la Tierra, Venus o Marte! Para dar cuenta de aproximadamente el 60% de la masa del planeta, el radio del núcleo de Mercurio debe ser aproximadamente el 75% del radio de todo el planeta!


Nebulosa solar primigenia. copyright by William K. Hartmann. Existen tres teorías principales para explicar por qué Mercurio es mucho más denso y más rico en metales que la Tierra, Venus y Marte. Cada teoría predice una composición diferente de las rocas en la superficie de Mercurio. 

De acuerdo con la primera idea, antes de que Mercurio se formara, se produjo el arrastre de gas de la nebulosa solar alrededor del Sol, ordenando mecánicamente las partículas de silicatos y de metal, siendo las partículas de silicatos más ligeras y preferentemente más lentas y más alejadas del Sol. 

Mercurio terminó formándose a partir de material existente en esta región y, como consecuencia, enriquecido de metal. Este proceso no predice nada relacionado con la composición de silicatos que forman la parte rocosa del planeta, sino sólo sobre las cantidades relativas de metal y roca. 

En otra teoría, el tremendo calor producido en la nebulosa inicial vaporizó parte de la capa exterior de roca del diferenciado proto-Mercurio y dejó al planeta fuertemente empobrecido de elementos volátiles. Esta idea prevé una composición de las rocas pobre en elementos fácilmente evaporables como el sodio y el potasio. 

La tercera idea es que un gigantesco impacto, después el proto-Mercurio se hubiera formado y diferenciado, eliminó la corteza primordial y el manto superior. Esta idea predice que la superficie actual está hecha de rocas que se han reducido considerablemente en aquellos elementos que se han concentrado en la corteza, como el aluminio y el calcio.


Messenger. Créditos NASA MESSENGER determinará cuál de estas ideas es la correcta mediante la medición de la composición de la superficie rocosa. Los rayos X, rayos gamma, y espectrómetros de neutrones medirán los elementos presentes en las rocas de superficie y determinarán si los elementos volátiles, están agotados o si los elementos que tienden a concentrarse en las cortezas planetarias son deficientes. Un espectrógrafo de infrarrojo visible servirá para determinar qué minerales están presentes y permitirá la construcción de mapas mineralógicos de la superficie. El análisis de las mediciones de la gravedad y la topografía proporcionarán estimaciones del grosor de la corteza de Mercurio. Para hacer estas difíciles mediciones, por primera vez, de la composición de la superficie de Mercurio y las características de la corteza, estos instrumentos Cráteres en la superficie de Mercurio. Créditos NASA. necesitan acumular muchas observaciones de la superficie. Tres sobrevuelos de Mercurio MESSENGER proporcionarán la oportunidad para poner a prueba los instrumentos, pero son necesarias numerosas medidas desde una órbita alrededor de Mercurio para determinar con precisión la composición de la superficie. Una vez en órbita, en conjunto, estas medidas permitirán a MESSENGER distinguir entre los diferentes orígenes propuestos para explicar la alta densidad de Mercurio y, al hacerlo, comprender mejor la forma en que el planeta se formó y evolucionó.

Créditos NASA.
Traducción: Antonio González Estévez 2011
Madrid, 31 de Marzo de 2011 





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