Investigaciones astrológicas en la oscuridad
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Primeras imágenes de Mercurio
Para convertirse en la primera nave espacial en la órbita de Mercurio, la nave MESSENGER ha seguido un complicado camino a través del sistema solar interior, incluyendo un sobrevuelo a la Tierra, dos sobrevuelos a Venus, y tres sobrevuelos a Mercurio. Este viaje impresionante devuelve los primeros datos de la nueva nave espacial en Mercurio desde que se envió la misión Mariner 10 hace más de 30 años. Aquí puedes encontrar información sobre ese viaje, la nave espacial MESSENGER, y la carga útil de instrumentos.
La órbita de MESSENGER sobre Mercurio es altamente elíptica, siendo el punto más bajo sobre la superficie de 200 kilómetros de altura, mientras que el punto más alto está a más de 15.000 kilómetros.
MERCURIO
Mercurio, Venus, Tierra y Marte son planetas terrestres (rocosos). Entre ellos, Mercurio es extremo: es el más pequeño, el más denso, el que tiene la superficie más antigua, el que tiene la mayor variación diaria en la temperatura de la superficie, y de los menos explorados. La comprensión de este "miembro final" entre los planetas terrestres es crucial para desarrollar una mejor comprensión de cómo los planetas de nuestro Sistema Solar se formaron y evolucionaron. Para desarrollar esta comprensión, la misión MESSENGER, el vehículo espacial y los instrumentos científicos se centran en responder a seis preguntas clave pendientes que nos permitirán entender Mercurio como planeta.
Pregunta 1:
¿Por qué es tan denso Mercurio?
Cada uno de los planetas terrestres consiste en un núcleo
denso rico en hierro rodeado por un manto rocoso, compuesto
principalmente de silicatos de magnesio y hierro. La capa superior de
roca, la corteza, está formada a partir de minerales con
puntos de fusión más bajos que los del manto
subyacente, ya sea durante la diferenciación temprana de la
historia del planeta o por la actividad volcánica o
magmática posterior.
La densidad de cada planeta proporciona información sobre el tamaño relativo del núcleo rico en hierro y el manto y la corteza rocosa, ya que el núcleo metálico es mucho más denso que los componentes rocosos. la densidad de Mercurio sin comprimir (lo que sería su densidad sin la compactación del interior por la propia gravedad del planeta) es alrededor de 5,3 gramos por centímetro cúbico, con mucho, el más alto de todos los planetas terrestres. De hecho, la densidad de Mercurio implica que al menos el 60% del planeta es un núcleo rico en metales... ¡una cifra dos veces mayor que la Tierra, Venus o Marte! Para dar cuenta de aproximadamente el 60% de la masa del planeta, el radio del núcleo de Mercurio debe ser aproximadamente el 75% del radio de todo el planeta!
Existen tres
teorías principales para explicar por qué
Mercurio es mucho más denso y más rico en metales
que la Tierra, Venus y Marte. Cada teoría predice una
composición diferente de las rocas en la superficie de
Mercurio.
De acuerdo con la primera idea, antes de que Mercurio se formara, se produjo el arrastre de gas de la nebulosa solar alrededor del Sol, ordenando mecánicamente las partículas de silicatos y de metal, siendo las partículas de silicatos más ligeras y preferentemente más lentas y más alejadas del Sol.
Mercurio terminó formándose a partir de material existente en esta región y, como consecuencia, enriquecido de metal. Este proceso no predice nada relacionado con la composición de silicatos que forman la parte rocosa del planeta, sino sólo sobre las cantidades relativas de metal y roca.
En otra teoría, el tremendo calor producido en la nebulosa inicial vaporizó parte de la capa exterior de roca del diferenciado proto-Mercurio y dejó al planeta fuertemente empobrecido de elementos volátiles. Esta idea prevé una composición de las rocas pobre en elementos fácilmente evaporables como el sodio y el potasio.
La tercera idea es que un gigantesco impacto, después el proto-Mercurio se hubiera formado y diferenciado, eliminó la corteza primordial y el manto superior. Esta idea predice que la superficie actual está hecha de rocas que se han reducido considerablemente en aquellos elementos que se han concentrado en la corteza, como el aluminio y el calcio.
MESSENGER
determinará cuál de estas ideas es la correcta
mediante la medición de la composición de la
superficie rocosa. Los rayos X, rayos gamma, y
espectrómetros de neutrones medirán los elementos
presentes en las rocas de superficie y determinarán si los
elementos volátiles, están agotados o si los
elementos que tienden a concentrarse en las cortezas planetarias son
deficientes. Un espectrógrafo de infrarrojo visible
servirá para determinar qué minerales
están presentes y permitirá la
construcción de mapas mineralógicos de la
superficie. El análisis de las mediciones de la gravedad y
la topografía proporcionarán estimaciones del
grosor de la corteza de Mercurio. Para hacer estas difíciles
mediciones, por primera vez, de la composición de la
superficie de Mercurio y las características de la corteza,
estos instrumentos necesitan acumular
muchas observaciones de la superficie. Tres sobrevuelos de Mercurio
MESSENGER proporcionarán la oportunidad para poner a prueba
los instrumentos, pero son necesarias numerosas medidas desde una
órbita alrededor de Mercurio para determinar con
precisión la composición de la superficie. Una
vez en órbita, en conjunto, estas medidas
permitirán a MESSENGER distinguir entre los diferentes
orígenes propuestos para explicar la alta densidad de
Mercurio y, al hacerlo, comprender mejor la forma en que el planeta se
formó y evolucionó.
Créditos NASA.
Traducción: Antonio González Estévez 2011
Madrid, 31 de Marzo
de 2011
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